Les éléments et métaux des terres rares exercent une fascination intrinsèque, qui tient peut-être à leurs noms exotiques, à leur qualification de « rares », voire à l’époque et aux circonstances de leur découverte. L’un des derniers éléments de ce groupe à avoir été identifié est l’ytterbium, qui tire son nom d’un village suédois (Ytterby) situé près du lieu où il a été découvert par un chimiste suisse en 1878. On dénombre 17 éléments de terres rares et 16 métaux de terres rares, bien que bon nombre d’entre eux ne soient pas aussi rares que leur nom le laisse entendre. L’élément de terres rares qu’est le cérium, par exemple, est à peu près aussi courant que le cuivre.
